我国民间历来把鸳鸯当作恩爱夫妻的象征，但是经过科学考察发现，鸳鸯平时不一定有固定的夫妻关系，只是在配偶时期才表现出那种形影不离的亲密姿态。在产卵孵化阶段，雄鸟并不过问，抚育幼雏的任务完全由雌鸟承担，“夫妻”并不恩爱。诗人口中的“只羡鸳鸯不羡仙”是不经过科学考证的想象。
鸳鸯是一种小型的野鸭，常常栖息在树上，在树洞里巢居，在陆地上觅食，平时在水中游玩嬉戏。最常出现的鸳鸯形象就是鸳鸯戏水。