话说大明淮安府盐城县射阳湖边有个朦胧村，村子里有个人，姓周，排行第六，原本也是有名字的，但他没什么本事，在村里实在太不起眼，所以人们都叫他周六。
周六家里只有茅草屋三间，连像样的院墙都没有，只是用树枝和茅草编成篱笆，上面抹上稀泥，围成一圈。
这朦胧村本来就十分荒凉，往左边不远是水，往右边去也是水，四周无非就是些荆棘芦苇，没有可以种麦种菜的田地，别的村都农忙插苗的时候，他们村只能看着。
周六是个窝囊懒惰不学好的人，即便是有田地，他也未必肯下那份力气去耕种。人即便是没上进心，可一日三餐总还是必不可少的，这周六靠什么糊口度日呢？
所谓靠山吃山靠水吃水，朦胧村周围都是河滩，有的是荆棘芦苇，周六就靠着割芦苇编草席度日，倒是也能够混个三餐温饱。
但是周六天性贪杯好酒，村里只要有酒局就少不了他，每天蹭吃蹭喝，挣了钱都换酒喝了，手头攒不下几个铜钱。
他老婆已经过世，只有一个女儿，取名叫长寿。长寿已经一十八岁了，只因母亲走得早，女工刺绣一样都不会。
不过话又说回来了，就算是她母亲还在，也不过是村子里的一个普通农妇，也根本不晓得描鸾刺凤织绣缝裳，长寿每天在家里就是帮着父亲劈芦做席罢了。
生在这样的家庭，纵然是臂如莲藕，天天劈芦做席，再粉嫩的胳膊也会添上蛇腹般的断纹，任她十指似笋尖，也会弄得像鼓槌头一样。
长寿一头黑发足有四五尺长，青细和柔，若是生在贵家富户，天天加上香油，隔三差五篦去尘垢，定然是粉容娇面，妩媚动人。
可惜长寿生在周六家，每天从早忙到晚，没有一刻清闲，每天早上起来，舀些冷水胡乱擦一把脸，拿着半爿梳子三梳两挽，挽成三寸长歪不歪正不正的一个鼓槌包，真是埋没了她一头长发。
长寿又生得一口好牙齿，齐如蝤蛴细如鱼鳞，虽没有灌香刷擦牙散，却天生雪白，又不露出齿龈。
还有就是她眉如两道春山，双眼如一泓秋水，虽然面黄肌瘦，却是鼻直口方，身材端正，腰身婀娜。
这样一个年轻女孩子，若是对镜晓妆搽脂抹粉，再穿上一身好衣裳，缓步轻行，不知道会迷倒多少浪荡子弟。
穷人家的孩子从来不缠足，长寿一双大脚，加上每天蓬头垢面，总是穿着一身缝缝补补的旧衣裳，明明是天生丽质，却被贫穷和无情风霜掩盖。
周六每天东游西荡喝得烂醉，长寿从早到晚忙着做草席，基本不出门，时间长了，就好像个泥塑木胎，很少开口说话，除了在家劈芦做席，只晓得穿衣吃饭，其他的一概不懂。
常言说男大当婚女大当嫁，长寿已经到了该出嫁的年纪，而周六这样的人家，肯定不会和什么高门大户结亲。
恰好这时候北神堰里有个渔民刘五，正要给大儿子找老婆，经过堰中的胥老人从中说和，两家定下了亲事。
男方家是捕鱼的，女方家是织席的，也不懂什么问名纳采这种礼节，只是用几贯铜钱作聘礼，弄了些鸡鸭，请胥老人喝顿酒，袖里来袖里去，没花一个铜子。
周六虽然每天喝得醉醺醺的，干什么都不着调，却唯独对女儿的婚事十分上心，刘家送来的钱，他一分一文都没乱花，全都用来给女儿置办嫁妆了。
他给女儿置办了荆钗布裙等等，又特意挑了一个好日子，送女儿过门。他这样的农庄小户，这样的礼数已经算是很周到的了。
花对花，柳对柳，破畚箕对折茹帚。编席女儿捕鱼郎，配搭无差堪匹偶。你不嫌来我不觉得丑，草草成婚礼数有。
新郎新妇拜双亲，阿翁阿妈同点首。
忙请亲家快上船，冰人推逊前头走。
女婿当前拜丈人，两亲相见文绉绉。
做亲筵席即摆开，奉陪广请诸亲友。
乌盆糙碗乱纵横，鸡肉鱼是兼菜韭。
满斟村醪敬岳翁，赶月流星不离口。
大家畅饮尽忘怀，连叫艄头飞烫酒。
风卷残云顷刻间，杯盘狼藉无余蔌。
红轮西堕月将升，丈人辞倒如颠狗。
邻船儿女笑喧天，一阵荟荟齐拍手。
周六送女儿成亲，喝得烂醉如泥，刘五找了邻居帮忙把他送回家。
一般妇女都会缝缝补补，可是长寿的母亲走得早，没有人教，所以根本不会，至于说到捕鱼，她从小在陆地上长大，既不会撒网又不会撑船。
渔船上空间狭窄，左摇右晃，长寿一个旱鸭子，根本站不稳，一个不注意就会跌进了水里。她浑身湿透，又没别的衣裳能替换，只好坐着让太阳晒干，要是遇上又阴雨天，那就只能受冻了。
新媳妇不适应船上生活本来是挺正常的事，可是这刘五为人极其不厚道，只要儿媳妇但凡有点什么差错，他就破口大骂，还经常不给饭吃。
一天，刘五带着儿子到市场里卖鱼，一路上都在数落儿媳妇的不是。
虽说刘五不厚道，但如果他儿子心疼老婆，能替老婆说句好话倒也还好，可是也许是二人没有夫妻缘分，刘大也嫌长寿没用，心里也已经起了把她休掉的念头。
刘大听了父亲的话，更像是火上添油，跟着说道：“常言道龙配龙，凤配凤，鹁鸪对鹁鸪，乌鸦对乌鸦，我是打渔人，就应该找个渔户，怎么就听了那个不着调的胥老人的话，娶了这么个老婆。
她是编草席的人，怎么过得惯我们船上的日子，况且她笨得要命，什么都不会干，她那十个手指头就像树杈子一样，连衣裳都不会缝，要她有什么用？
不如把媒人和她爹一块请来，不过就是费些酒饭，明明白白跟他说，你女儿在船上过不惯，万一有个闪失反而不好，我们情愿把她送回去，听凭她改嫁，聘礼我们也不要了。你看这样行吗？”
刘五听了儿子的话连连点头，夸儿子说得有理，然后让儿子先回去，他自己去找胥老人商量这事。
胥老人刚好就在村子里，正在摇着铃铛挨家挨户求施舍：“孝顺父母，尊敬长上。”
没等他念出第三第四句，就被刘五一把拉到一边，说道：“胥太公，一向可好啊！今日得了多少米了？”
胥老人见是刘五，哈哈一笑，把袖子一提说道：“都在这里，连一升都不到。”
刘五笑着说道：“一升米也值好些钱了，我看天快黑了，不如到我船上去喝几杯吧？”
胥老人高兴地说：“好啊。”
俩人走了没几步，就看到前边围了一群人，好像是有人在打架。等走近了仔细一看，发现竟然是周六。
听围观的人说，周六卖芦席给人，因为价钱没谈拢，和一个卖豆腐的后生发生了口角，一言不合打了起来。旁边有一个老头儿在劝，是那后生的父亲。
胥老人挤进人群中，拉住那个老头说道：“你平时没有好好管教儿子，才让儿子无端跟人打架，这是你老人家的不是。”
然后又对那后生说：“他叫周六，就住在射阳湖边，跟我们北神堰的算是老乡，又不是从他州外府来的人，愿意吃你的亏？况且他是卖席子，你是做豆腐，各做各的买卖，干嘛为了一时口角打架？这样可不好！”
本来也没多大点事，胥老头站出来劝解，后生与周六听了，也就撒开了手。
胥老人笑着摇起铃铛高声念道：“和睦乡里，教训子孙，各安生理，勿作非为。”
众人看没事了，很快一哄而散。
刘五本来就打算去找周六的，没想到在这里碰巧遇到了他，赶紧上前说道：“没想到在这里遇到了亲家，不如到我的小船上，和胥阿公一起喝几杯。”
周六见是亲家，连忙拱手道：“那天盛情款待，我还没来得及谢，怎么好再打扰？”
刘五道：“亲家不要笑话，我们小户人家做事不懂礼数，令爱过门之后，三朝满月的也没跟亲家送礼，实在是我的不是。”
周六听了这话满面通红，说道：“刘亲家，女儿出嫁到今天已经一个多月了，我也不懂什么礼数，实在不好意思。”
胥老人叫两人都这么客气，摆摆手说道：“既然这样就都别说了，一起走吧，到他船上喝几杯。”
周六就跟胥老头和刘五说着话，不知不觉间就来到了刘五的船边。长寿见到父亲来了，一个月来受的委屈一股脑涌上心头，两行眼泪夺眶而出。
刘大见了老丈人，在船舱板上作了个揖，刘五的妻子也向船头道了个万福，说道：“亲家公，什么好风把你吹来了。我船上的芦席破了，又被儿媳妇不小心踏穿，掉到水里去了，亲家公还有没有紧密些的，带几扇给我。”
刘五立刻对妻子道：“别扯这些闲话，赶紧去烫酒，再煮几条鱼来给亲家接风。”
刘五已经跟儿子商量好了，一定要把儿媳妇退回去，所以在喝酒的时候，一直说长寿从小在岸上长大，不适合在船上的话。
刘五向胥老头悄悄使了个眼色，又趁着周六不注意在他耳朵边小声嘀咕了几句。
长寿听到公公刘五说起她掉进水里好几次，想到因为没有替换的衣裳被冻了一整天，想到被公公骂，她又笨嘴拙舌说不清楚，急得放声大哭起来。
胥老头终究是个专干保媒拉纤的，巧舌如簧善于搬弄，还没等周六开口便抢先说道：“不难，这个不难！我倒有个两全其美的办法，不知道你们两位愿不愿意听。”
刘五赶紧附和道：“你老人家的主意肯定是好主意，我们肯定听。”
只听这胥老头满脸堆笑慢悠悠说道：“岸上的人做不了水上人的事，水上的人却做得岸上人的活，此乃自然之理。
周六官丧偶之后，只有长寿姐这一个女儿，嫁到你家以后肯定是时常牵挂。今天已经满一个月了，何不先送儿媳妇回娘家，就算是回门了。
刘小官也跟着到丈人家去学做芦席，一来可以帮衬着点丈人，尽一份孝心，二来你家船上用的芦席都是用的周六官的，以后也用不着刘阿妈费心了。
刘家老二年纪也不小了，依我看，就找个生在船上的女儿，朝晨种树，到夜乘凉。娶了这房媳妇，家里也就有了帮衬，这不是两全其美吗？”
两人心里憋着坏，胥老头说完给刘五递了个眼色，刘五赶紧附和道：“这个办法好。但是我大儿子到亲家那边住，我这做父亲的，怎么也得凑几串钱给他做本钱才是。为今之计，不如亲家带着儿媳妇先回去，等过两天我凑够了钱，亲自送儿子上门，亲家觉得怎样？”
周六听到刘五说肯让女婿来家里帮衬，又带着本钱，立刻乐开了花，暗自琢磨道：“自从女儿嫁了以后，家里确实少了帮手，手头越来越不宽裕，如果女婿愿意过来，那当然最好。”
周六心里高兴，嘴上却说道：“我就这一个女儿，这门手艺总是要传给女婿的，到我家去住倒也无妨。只是，做芦席生意本小利薄，比不得亲家在船上网网都能见到钱，你要不要再想想，不要后悔。”
胥老头道：“哎呀！我老人家的话不会有错，若是运气好，船上挣得钱，岸上也挣得钱，若是没那个时运，别说是打鱼，就是开典当铺也会赔本。今天趁我在这里，把令爱一起带回去吧。”
刘五赶紧说道：“胥阿公说得有理。况且我有两个儿子，就算过继一个给亲家也没什么不可以的。”
胥老头拍拍手笑道：“说得好，说得妙，就这么定了，快拿热酒来！”
周六不知道被他们算计了，还以为胥老头是向着自己，也跟着笑道：“既然这样，那就这么定了。”
刘五立即让儿子去雇了一只小船等着，而这周六见了酒就像猫儿见了鱼，一壶不够，两壶刚开头，三壶打不住。
眼瞅着太阳西斜，水面上霞光万丈，月亮挂上枝头，炊烟四起，胥老头赶忙说天色晚了，快些走吧。周六带着女儿上了船，胥老头跟着送他们回去。
小船行至射阳湖边，天色渐渐暗了，周六已经喝得烂醉，一会儿要坐着一会儿要站着，一会儿指东一会话西，险些掉进水里去。
等到了周六家旁边，船主停船靠岸，周六见到家了，不等船停稳，摇摇晃晃就要下船。没想到这时候船头一歪，周六一脚踏空，翻了个筋斗掉进了水里。
长寿见父亲掉进了水里，急忙呼救，可是船主和那胥老头看着黑乎乎的水面，都缩头缩尾，谁也不肯下水去救。
等到叫来了附近邻居，众人把周六打捞上来时，他已经三魂归地六魄朝天，无论长寿怎么哭喊也叫不醒了，黄泉路上又多了一只酒鬼。
长寿抱着父亲的尸体嚎啕大哭，哭得撕心裂肺，邻居们在旁边又拉又劝，她的情绪才总算稳定下来。
长寿回到家里，发现家里竟然连一粒米都没有，原来从她出嫁以后，家里就剩下了她爹一个人，他编席卖席四处奔波，有时候就在外面蹭吃蹭喝，很少回家。
父亲已经死了，现在当务之急是先把后事办了，可是长寿身上分文没有，于是只得央求胥老头去告诉公婆和丈夫，指望他们能拿出钱来给父亲办后事。
但是她哪里会知道，那刘五父子俩嫌她没用，早就不想要她了，本来还担心周六不肯答应会生出什么是非来，现在听说他掉进河里淹死了，可算是正中下怀，哪里还肯拿出钱来帮她。
那胥老头原本跟刘家就是一路的，长寿眼巴巴的等了两三天也没见他再来，这才明白，根本就指望不上了。
无奈之下，长寿只得在村里四处给人磕头，恳求左邻右舍帮忙，在屋子外面挖了个土坑，将父亲埋了。
长寿身无分文，家里没米没柴，根本活不下去，于是一路走一路打听北神堰在哪，期望着还能回到丈夫船上，顾不得回去要受多少委屈，只求能有顿饱饭吃。
刘五一家看到长寿找来了，赶紧驾船藏到了别的地方，长寿找不到船，只能看着长长的河岸默默流泪。
回来的路上，长寿遇见了胥老头，便央求她帮忙去寻找丈夫的船。
胥老头这时候也不再藏着掖着了，直截了当告诉她，她的公婆和丈夫嫌她没用，早就不想要她了，这才哄她父亲把她带回来，现在早就不知道躲到哪里去了。
长寿一个弱女子，这几天来因为父亲的死早已是身心疲惫，又没吃过一顿饱饭，现在得知了真相，又气又急，嚎啕大哭，差点昏死过去。
没有办法，长寿只得又回到了没米没柴的家。可怜她一个女孩子，以后要怎么活下去？
幸好村里有人见她可怜，给了她一些剩饭，才没有饿死家中，可这又能维持几天？
这时候村里有好心的大娘跟她说，这朦胧村实在太穷了，即便现在有人见她可怜能给她一些剩饭，时间长了肯定就没人给了，不如到别的村子去看看，也许能讨到饭。
人总要活下去，长寿现在无依无靠，除了去讨饭，好像也没别的什么活路了。
射阳湖边，以及北神堰这一带，村连着村，户挨着户，炊烟不断，见她可怜施舍一些剩饭稀粥给她的倒是也不少。
幸好她因为家里太穷，从小就帮家里干活，不是那种衣来伸手饭来张口、宰只鸡都害怕的娇小姐，几十里地走下来倒也不是问题，只是脚上多了几个水泡罢了。
为了能有口饱饭，为了活下去，这点苦对她来说又算得了什么呢？
以前父亲在的时候，长寿在家里每天从早到晚忙着做饭洗衣劈芦编席，根本没有功夫到街上去，也没有人能说说话，所以她一直沉默寡言，以至于常常连一句整话都说不明白，村里人都觉得她天生木讷愚笨。
如今四处讨饭，来到人家门前，要是还像以前那样张不开嘴说不出话，是要不到东西吃的。
为了不挨饿，她也渐渐开始学着别的乞丐那样，不再娇羞怯懦，在人家门前抬高了嗓门，高喊吉祥话求人家施舍，时不时的还落下两行泪来，哪个看了不可怜她。
长寿在刘家的时候经常受欺负，如今在街上讨饭，街上的乞丐不止她一个，跑得慢了要不到，挤不到人前吃不着，不敢跟别人争，到手的馍馍也会被人抢了去。
为了活命就得去争去抢，她不再像以前一样懦弱胆小，慢慢也学会了与人争抢，学会了撒泼打滚，更学会了察言观色，一眼就能看出哪个大方哪个吝啬小气。
现在的长寿简直就像是变了个人，变得聪明机敏，伶牙俐齿，能说会道，并且人情练达，很会察言观色。遇到了欺负她的人，她敢打敢骂，再不是那个只会在家里编草席的任人欺凌宰割的小女孩。
虽说风餐露宿，吃的是残羹剩饭，还经常吃了上顿没下顿，可是她却不再像以前那样面黄肌瘦，看上去弱不经风，虽然是蓬头垢面，但是双眼却变得灵动有神，脸上也有了遮不住的光彩。
人总是这样被逼着改变，不逼到这份上，长寿还真不知道自己有多大能耐，不靠别人也能活下去。
长寿不知道又从哪找了一副鼓板，讨饭的时候走街串巷挨家挨户叫唱莲花落。
她出口成章，唱得又好听，三棒鼓随心所欲变换各种花样，走到哪都会吸引一大群人，人们听着她的唱词和吉祥话，都愿意多施舍给她一些。
某一天，长寿流浪到一个村子，名叫垫角村，见村里人口多十分热闹，便找了个空场扯开嗓子当街唱起了莲花落，男女老少全都围上来看。
人群里有个人说道：“我说这叫化丫头，唱一个六言歌第一句给大伙儿听听。”
长寿随口唱道：我的爹，我的娘，爹娘养我要风光。命里无缘不带得，若恼子，沿街求讨好凄凉，孝顺，没思量。
又有一人说：“再唱个六言第二句。”
长寿唱道：“我个公，我个婆，做别人媳妇无奈何。上船看，站不住，落汤鸡子浴风波。尊敬，也无多。”
又有人问：“丫头，和睦乡里怎么唱？”
她又随口换了个腔调唱道：“我劝人家左右听，东邻西舍莫争论，贼发火起亏他救，加添水火不救人。”
又有人问：“丫头，你一个叫花子，可晓得子孙怎么样教？”
她又随口唱：“生下儿来又有孙呀，热闹门庭呀，热闹门庭！贤愚贵贱，门与庭，庭与门，两相公呀，热闹的门庭。贵贱贤愚无定准呀，热闹门庭呀，热闹门庭！还须你去，门与庭，庭与门，教成人呀，热闹门庭！”
有的问说：“各安生理怎么唱，唱得好，我与你一百大钱，买双膝裤穿穿，遮住你这两只大脚。”
却又随口换出腔来唱道：“大小个生涯没虽不弗不同，只不要朝朝困到日头红。有个没不来顾你个无个苦，阿呀，各人自己巴个镬底热烘烘。”
又有人问道：“不要胡作非为怎么唱？”
长寿唱道：“唱了半日，口干舌燥，我且说一曲西江月词，与众位客官听着。
本分须教本分，为非切莫为非。倘然一朝有差池，祸患从此做起。大则钳锤到颈，大则竹木敲皮。爹生娘养要思之，从此回嗔作喜。”
唱完，她一屁股坐在地上，收起鼓板，闭上眼睛不再说话，等着看官们给打赏。
众人大声喝彩道：“好个聪明的叫化丫头，六言哥让你唱出了这么多套路，就是那胥老头也不如你了。”
说话间，有扔下几枚铜钱的，有解开银包拿出零碎银子丢下的，有盛了剩饭递给她的，也有取来一碗茶给她润嗓子的。
长寿轻轻抬起眼皮看了一眼跟前的东西，脸上挂着笑，想着这个月都不会饿肚子啦。
正当大伙儿说说笑笑施舍她的时候，人群中挤进一个老头，仔细看了看长寿后大声叫道：“这不是射阳湖边周老六家的女儿长寿吗，你怎么在这里？”
长寿听到有人说认识自己，立刻睁开眼看，发现眼前这老头看着十分面熟，却想不起来在哪里见过。
原来这个老头也住在射阳湖边，姓严号几希，是个走街窜巷给人批命算卦看风水的。
麻衣道人善于相面，他认为自己的道行能跟人家比肩，因为麻衣道人别号希夷，所以严老头就取个名号叫几希，意思是跟希夷先生比起来一点都不差。
当初严老头经常在周六那里买芦席，所以认得他的女儿长寿。他曾经给长寿看过相，看她发髩玄、眉目郎、齿牙细，身材端雅、内有正骨，只因为是个女儿家，所以不好揣摩。
另外，长寿额有主骨，眼有守精，鼻有梁柱，据她这个面相，以后一定是个富贵女子。只是泪堂黑气插入耳根，面上浮尘亘于发际，合该受一番磨难，才能受享荣华富贵。
周六一个卖草席的，听他说女儿以后能享富贵荣华，根本就不信，觉得他是胡言乱语，就说了几句难听话。他一气之下没再理周六，后来也没有再来往过，没想到又在这里见到了周六的女儿。
今天严老头路过这里，认出乞讨的叫花子原来是长寿，不免有些叹息。
严老头又围着长寿转了几圈，闭上眼掐指一算，说道：“周家大姐，不要愁，不要愁，以老夫看，你的造化就要到了。”
旁边有人立即插话道：“哈哈，是造化到了，卑田院（收容乞丐的地方）司长要娶他回去做掌家的娘子哩。”
众人听了这话，全都哈哈大笑。
看别人不信，严老头把眼睛一瞪，说道：“你可别小看了她！以这女子的面相，以后要做诰命嘞。要是这一百天之内她还沿街乞讨，你就把我这两只不辨玉石的眼珠刺瞎了。”
旁边有人笑道：“要是不准，我们到哪里找你去？”
严老头说道：“我可不是那没名没姓的江湖骗子。我这话要是不灵，你们可以到射阳湖边找我，只要提我严几希的名字，没有不认识的。”
严老头说完，一把推开围观的人，大踏步地走了。
听到这老头说自己叫严几希，人群中立刻有人说道：“严几希，我听说过他，听说他相面特别准，富家大户们都争着请他去算卦。”
又有人说道：“我也听说过，听说这老头能掐会算，是半仙之体。”
“小叫化，那老头可是个神仙，说不定你以后真能当诰命夫人。”有人笑着调侃道。
长寿看老头走远了，捡起地上的银钱，拍拍身上的土，喝了口茶，端起剩饭扒拉几口说道：“借你吉言，我以后要是当了诰命夫人，天天请你吃肉，再把那老头请到家里，天天好吃好喝地供着。”
大伙听了她的话，纷纷哈哈大笑。
虽说那严老头算卦准这事谁也没亲眼见过，可是架不住真有人信，而且闲人多，说是非的也多，就这么一传十，十传百，乞丐长寿姐以后能当诰命夫人这事一时间传得沸沸扬扬。
有的说长寿可能是哪家的大小姐，有的说她是天上仙女下凡，来凡间找文曲星的，反正是越传越邪乎，她很快成了射阳湖、北神堰一带最有名的叫花子。
长寿当然也不相信那严老头的话，不过自从严老头说了那些话以后，她发现自己出名了，街上给她施舍的人比以前多了很多，还有一些叫花子听说人们给她的施舍多，都来跟在她后面讨饭。
北神堰附近有个有钱的员外，姓朱名从龙，也听说了这个事。
他平时就总听人说严老头算卦特别灵验，心里就琢磨，老头说的万一是真的呢？他本来就好交朋友，于是觉得应该跟长寿结识一下，说不定以后能有什么好处。
有一天，朱从龙在街上闲逛，看到前面围着好多人，他挤进人群一看，原来是个女乞丐在唱莲花落。
这人不会就是长寿吧？他赶紧跟身边的人打听，没想到还真是她。
长寿唱完，人们纷纷给了赏，等其他人都走了，朱从龙走上前，把一块二两多重的碎银子赏给了长寿。
长寿看到这位员外出手如此阔绰，赶忙说了一大段吉祥话。
朱从龙笑着摆摆手示意她停下，然后问道：“你就是那长寿姐？”
长寿赶忙答道：“正是。你老人家是谁，我怎么不认得？”
朱从龙笑道：“你不认得我，可我知道你，你现在可是这一带最有名的叫化了。听说那神算严几希给你相过面，说你以后能当诰命夫人？真有这回事吗？”
长寿立即答道：“那都是他胡说的，我爹就是个卖草席的，后来喝多了掉河里淹死了，我就出来讨饭了，能天天吃饱饭我就知足了，你看我这样的，哪像是能当诰命夫人的？”
朱从龙点点头说道：“你一个女子，天天沿街乞讨，终究不是个事。我看你聪明伶俐，不如到我家做个佣工，在厨房里干些杂活，也总好过你整日在街上乞讨。”
长寿姐听到这话立刻眼里放光，赶紧问道：“大官人真的愿意抬举我？”
朱从龙笑道：“我有必要捉弄你一个小乞丐吗？你要是愿意，现在就跟我走。”
长寿非常高兴，说话就要跪下感谢朱从龙。朱从龙把她带回了家，安排她在厨房中干些挑水烧火送饭端茶的活儿。
之前在街上乞讨，虽然也勉强能填饱肚子，可是风餐露宿四处奔波，如今到了朱家，日晒不到雨淋不着，她觉得比当乞丐强多了，所以干起活来特别卖力，不叫苦不嫌累。
她到了朱家以后，换上了干净的衣服，洗净了脸上的尘埃，女子的婀娜娇媚渐渐又显露出来。她能说会道、人情练达，很快就与朱家其他婢女处成了好姐妹。
哪个女子不爱美，以前风餐露宿天天讨饭从来没想过打扮自己，可是现在看到其他姐妹们个个唇红齿白淡妆浓抹，亭亭玉立绰约多姿，羡慕得不得了。
在空闲下来的时候，长寿就跟其他姐妹学梳妆打扮，拿了工钱就求姐妹帮她买料子做衣裳，还跟着学起了女工针织。
长寿本就长得标致，在朱家做了几个月的烧火丫头，之前那个沿街乞讨整日蓬头垢面的女乞丐，如今竟化茧成蝶，蜕变成一位花容月貌的美娇娘。
朱从龙看到捡回来的女乞丐变成了美娇娘，也不免心动，而家里的其他下人见长寿一天比一天漂亮，竟然传出了闲话，说员外把她带回来，就是看上了她的美貌，将来肯定是会收她做小的。
这天，朱从龙坐在书房里，长寿捧了一杯茶进来，放在桌子上后就要离开。
朱从龙看着长寿的身姿顿生邪念，喊了一句：“干嘛急着走，过来稍坐一会。”
长寿转身回来，问他还有什么吩咐，可他上下打量着长寿，笑着不说话。长寿觉得他看自己的眼神有些不对，又想起这些日子以来下人们的风言风语，心里立刻警觉起来。
难道他真的对自己有不良企图吗？
见朱从龙不说话，长寿立刻正色道：“需要打扫书房有书童，收拾被褥床帐有婢女，老爷若是对我有别的想法，我宁愿继续去做乞丐。”
朱从龙被长寿这么一说，也觉得自己不该生此邪念，赶忙和颜悦色说道：“你是个良家女子，只是暂时流落街头，我看你可怜才把你带回来。
这些日子我也想过了，你在我家挑水烧火终究不是长久之计，我打算给你物色一个好夫婿，你也好有个终身依靠，不是戏弄你。“
长寿没想到他竟然有这个意思，脸上微微一红，捂着脸跑出去了。
这正是：花枝无主任西东，羞共群芳斗艳红。纵萎枝头甘自老，肯教零乱逐春风。
话分两头，有一个书生姓吴名公佐，是湖广一带广济县人氏。这广济县以前属蕲州府，地处长江中游北岸，大别山南麓鄂东边缘，地扼吴头楚尾，历来有“鄂、皖、赣三省七县通衢”之称，因此有很多富家大族，吴公佐家就是其中之一，世代簪缨。
因家里有钱有势，从小还有些才气，所以他为人狂放浪荡不羁，最喜欢的就是击剑跑马，好酒使气又好与人赌斗，一出手就是百两千金。
不知道他什么时候起喜欢上了游历名山大川，于是背着父亲跑了出来，一路远游到了盐城。
浪迹天涯的日子看起来美好，却是要花大笔钱财的，吴大公子一向出手阔绰一掷千金，带出来的银钱很快就被折腾光了，到最后只得沦落到盐城附近的延寿寺内栖身。
可笑他本是富家公子，如今却在寺里做了小杂役，打斋饭，请月米，他慌忙奔走，挑佛像，背钟鼓，只靠硬撑。铺灯地狱，急忙忙折倒残油，请佛行香，生察察收藏衬布。监斋长寿线，礼所当应，收押小香钱，一分不能少。
道场还未散，他就得把镇坛米先装好，午饭刚过，已经把浴佛钱收进囊中。算来不是孙悟空，何苦甘为郭捧剑。
吴公佐在延寿寺里一混就是几个月，有天在外面喝得烂醉回来，被当家和尚数落了几句。谁知听了这话，几个月以来的愤懑全都涌上心头，吴大公子使起性子跟和尚大闹了一场，最后跑了出来。
跑出来之后的吴公佐想了想，自己也算是条汉子，只是现在暂时落魄罢了，就被这秃·驴一顿欺辱，不如先回家再做打算。
于是他将身上能卖的都变卖了，凑了几两银子，想靠自己的两条腿走回家去。你别说，这吴大公子还真不简单，当得了贵公子也吃得了苦，竟然真就靠着两条腿走回了老家。
不过回到广济的吴公佐很快就感受到了来自亲戚朋友们的热切关怀，听闻他在盐城延寿寺做了几个月的打杂，纷纷夸赞他道：
“这不就是那位挑圣像背斋饭桶的吴大公子吗，怎么就放得下大寺院的伽蓝和出手大方的檀越回广济来了？想必是在盐城积攒下了数万的香火钱，如今回老家来，是想置办几亩香火田供奉祖先的吧？再不然，那就是想讨个香火婆，跟和尚养几个佛子佛孙哩。”
听着亲朋好友们的夸赞，吴公佐的脸上就有点挂不住了。不仅是亲朋，他的叔伯们，也都嫌他不走正道，没人愿意搭理他，就连父母也看他这个败家儿子不顺眼。
吴公佐原本也是个读过书有血性的汉子，哪受得了这样的嘲笑，又羞又恨却只能宽慰自己道：“苏秦当年落魄回来，也是妻不下织机嫂不为炊，这种事从古到今都是这样，更何况好男儿志在四方，哪里不能安家，何必在这里被他们奚落。”
想到这里，吴公佐在家里搜罗了些银子，又返回盐城去了。
常言说，好马不吃回头草，他在延寿寺外面徘徊良久，觉得寺里肯定不会再收留他了，他也拉不下脸再回去。
如今到哪里去栖身呢，难道活人要让尿憋死，难道他吴公佐就要这样客死他乡了吗？
也可能是运气比较好吧，就在吴公佐走投无路的时候，遇到了曾经在延寿寺里住借的一个秀才，复姓司空名浩，在寺里见过他，一眼就认出了他。
司空浩问吴公佐要去哪，在他对答了几句后，很快发现他出口成章，倒是有些吃惊，对他来了兴趣，所以跟他多攀谈了几句。
吴公佐从小就很有才气，知识渊博对答如流，司空浩既惊讶又敬佩，问道：“看足下也是个读书人，怎么会沦落到在寺庙里做杂役？”
公佐笑道：“抱关击柝，赁舂灌园，古今常事，有何奇怪？”接着他就把自己的来历如实讲述了一遍。
司空诰听了他的遭遇，留他在寺里住下，并且对其他秀才说道：“我虽然是个秀才忝列黉门，今天遇到从广济来的吴兄，他的才学实在令我佩服。如今吴兄流落他乡无处可去，能不能留他在这里，往来书柬和府县来的公文都交给吴兄代笔，既免了我们操心，老师也多了个帮手，岂不是两全其美？”
众秀才看在都是读书人的份上，就同意了司空浩的提议，随即把吴公佐带去见了老师，找了一间斋房给他居住。
自此以后，吴公佐每天都跟秀才们待在一起，谈天说地日亲日近。
他曾经四处游历，见过不少名山大川各地风情，跟这些秀才比起来，他可谓是见多识广，再加上他能说会道，很快就跟秀才们打成一片。
吴公佐世家子弟出身，舞文弄墨谈诗论文这种事都是信手拈来，什么文翰之期什么花月之会都能玩得转，穿梭在秀才们中间，可以说是游刃有余，以至于到了后来，只要他吴公佐不在场，大家总会觉得少了些什么。
这天是中秋佳节，众秀才凑了钱，相约到刘举人家的罗亭赏月，酒宴就设在驯鸳沼上。
鸳，也就是鸳鸯，因为其野性难驯，非常不容易驯养，那刘举人家里有一个园子，里面有一片沼泽，时常有鸳鸯飞来嬉戏，于是他特意建了几处亭台，取名驯鸳。
当夜秀才们对月饮酒，刚好有两只鸳鸯从空中飞落下来，司空诰立即喊道：“月光明净，文鸟嘤呜，我们可以取一句古诗，中间要有鸟和月两个字，以尽雅兴，如何？”
众秀才齐声说好。
司空浩端起酒杯说道：“叫月杜鹃喉舌冷。”
一个秀才姓邓名元龙，接着念道：“子规枝上月三更。”
又有一人姓冉名雍非，沉吟良久才念道：“鸳鸯湖上烟雨楼。”
司空浩道：“请问冉兄，这句出在那首诗？”
冉雍非说道：“小弟怎么会不知道，两位所念的，一个出自苏子瞻，一个出自苏子美。但只提到鸟和月，并没有提及鸳鸯，所以特造这一句，虽然不是古诗，却有根据。鸳鸯湖，在嘉兴府南门外，烟雨楼，即在鸳鸯湖上，以我作古，难道不好吗？”
两人说他耍赖，推推搡搡哄堂大笑。
轮到吴公佐了，只见他微微笑着说道：“词家都讲究个顾名思义，今晚在驯鸳沼上咏诗，却没有鸳字入题，确实该罚。
像我吴公佐这样的人，已经年过三十，轻浮孟浪四处游荡，至今尚未成家，如今却要以鸳鸯为题，想来真是荒唐。我先自罚一杯，然后再作诗一首，请诸位不要取笑。”
众秀才道：“哪会呢，赶紧来吧。”
吴公佐持杯望月，缓缓念出一首诗来：
十载淮阴浪荡游，射阳湖水碧于秋。
虽逢飘母频投饭，却愧王孙未罢钩。
燕子楼前新月冷，鸳鸯冢上野禽啾。
临波虽有双鱼佩，只恐冰人话不投。
秀才们听到这首诗，齐声喝彩。
司空浩拍手叫好：“吴兄才思敏捷，顷刻间就作出如此佳句，像你这样的大才子，还怕以后没有佳人为配吗？”
这句话说完，一旁的邓元龙忽然高声叫道：“有，有，有，我给吴兄做个媒。”
冉雍非道：“邓兄认识哪家的好女子吗？”
邓元龙趴在冉雍非耳朵边悄悄说了几句话，冉雍非大笑着说道：“妙，妙！聘礼由我们三个承担，都不用吴兄操心。只要择个良辰吉日，吴兄等着新人进门就行了。”
司空浩走过来问道：“两位这什么意思，既然是为吴兄寻找佳人，怎么唯独不告诉小弟呢？”
邓元龙笑道：“所谓六耳不传道，你要是知道了，就没我俩什么事了。吴兄客居他乡，能节省一点是一点嘛。”
正当几个人说笑胡闹的时候，赣榆县送来中秋节礼物到县衙，知县给秀才们送了帖子来，需要赶紧写回帖，官差还在等着呢，吴公佐只得先行离席。
吴公佐有事先行离开后，司空浩赶紧跑到邓元龙身边问道：“刚才两位说的话，是真的还是玩笑？”
邓元龙道：“当然是真的。难道司空兄没听说过北神堰的朱从龙前些日子收留了一个女乞丐吗？这女子乃是射阳湖边朦胧村周六的女儿长寿，嫁给了渔户刘五的儿子。
后来，刘家嫌弃长寿女对渔家生业一窍不通，又退还给了周六。没想到周六醉酒掉进水里淹死了，从此长寿无依无靠，只得流落街头。
有一个叫严几希的相士给长寿看过相，说她骨相富贵，以后定能大富大贵，朱从龙听说以后就收留她在家做了女佣。有了安稳生活以后，她洗去了身上尘埃，变得越来越娇俏动人。
朱从龙前不久跟我提过，想给长寿找个好人家，学那曹操再嫁蔡文姬。如今吴兄客居他乡，我等帮他安排安排，准备些礼物办几桌酒筵，把长寿女娶回来，使鳏夫旷女鸳鸯双栖蝶双飞，不也是好事一桩吗？
倘若吴兄娶了长寿以后，知道了长寿曾做过乞丐，万一不要她了，吴兄落得个薄情寡义之名，我们脸上也不好看，所以刚才老兄你问东问西的，我也没有直说。这事要不要做，老兄你拿个主意吧。”
司空浩想了想说道：“这倒也是件好事，但应该先跟吴兄说说才好。”
邓元龙和冉雍非两人赶紧说不可不可，邓元龙道：“要是提前说，吴兄肯定不答应。我看他是个要面子的人，又带着有三分侠气，之前在延寿寺中做杂役，回到故乡又被亲戚朋友嫌弃，到现在赤条条一个，吃饭住宿都是问题。
我们帮他安顿下来，现在又帮他娶了老婆，不管以后感情如何，总算是有了安稳的家，或许就不介意长寿的出身了。
况且长寿只是活不下去才沦落街头，吴兄成亲之后，肯定能和她琴瑟和谐，即便他有所嫌弃，我们也能以大义名分劝说他。
只要破费些银子，让朱从龙多给点嫁妆，听说那女子生得十分标致，吴兄不花一分一毫就得了一房家小，有什么不乐意的？”
司空浩道：“既然如此，我们先到朱从龙家，跟他商量商量。”
几个人商量好后继续喝酒，直到后半夜才散席。
第二天，三人一起来到朱从龙家。这朱从龙虽然家财万贯，却很少与文士有什么来往，只是最近才跟邓元龙结识，看见他还带了两个秀才来，立刻热情款待。
朱从龙请三人坐下以后奉上茶水，然后询问他们此番来意，三人就把商量好的都告诉了朱从龙。
朱从龙听后高兴地说道：“在下收留长寿，看她有些志气，把她视如亲生女儿，正想给她找个好人家，真没想到三位先生能有此义举。
自古道，见义不为，无勇也。在下这就为长寿置办嫁妆，其他的就有劳三位先生多费心了，说不定能成就一段士林佳话。”
三人见朱从龙这么痛快答应，非常高兴，随即就要告辞，朱从龙盛情挽留，准备了酒席款待。
紧接着，三人就对吴公佐说了朱从龙要把义女嫁给他这事，当然肯定是隐瞒了长寿的身世。吴公佐不相信，问道：“天下能有这种好事，不花一分钱就能娶到美娇娘？”
邓元龙说道：“前几天吴兄提到尚未婚配，我们才会想到他家招婿这事。对方虽然家财万贯，却是个粗俗的人，他想结交文人雅士，听说吴兄才华横溢，这才愿意把女儿许配吴兄。”
吴公佐想了想问道：“不知道到底是什么样的人家，那位小姐有多大年纪人物如何，让小弟知道也好放心。”
邓元龙立刻笑道：“老兄不必问这么细，到时候就知道了，我们三个还能害你不成？包你满意就是了。
不过丑话要说在前头，一旦成婚，那就是上天安排的缘分，老兄一定要善始善终，切不可学那黄允休妻伤害天理灭绝人伦，让我们几个做媒的脸上无光。”
吴公佐道：“既然三位贤兄有如此美意，小弟以后若是负义忘恩，就让我生生世世落入畜生道做猪·做狗。”
吴公佐说罢就要跪下起誓，三人见他发了毒誓，立即回复朱从龙。
朱从龙把长寿叫来，将事情说了一遍，还把那吴公佐夸得像朵花一样。
长寿听罢，涨红了脸，低着头一言不发，心里想的是，自己一个卖草席的女儿，又被夫家抛弃，甚至沦落街头做了乞丐，怎么配得上一位秀才，即便是个落魄秀才。
朱从龙劝道：“你被夫家抛弃，也不是你的错，在我家做佣人也不是长久之计。若是错过了这个机会，以后只怕是再难遇到吴相公这样的人了。”
长寿又想到了下人们的风言风语，员外愿意将她许配给吴秀才，总比永远在这里挑水烧火要好，于是轻轻点头答应了。
朱从龙立刻吩咐家人，不得提前走漏消息。邓元龙等三人合伙出资，赁了两间房子，买了床帏铺盖等家伙事，让吴公佐挑选良辰吉日。
凶事不厌迟，吉事厌近，吴公佐选定九月初二下聘，十三日天德黄道日成亲。至于聘礼，都是邓元龙等三个人操办的，外人不知道。
到成婚这天，邓元龙、司空浩、冉雍非三人请了几个当地乡绅，操办了酒席，朱从龙亲自把长寿送来，大家通宵达旦欢呼畅饮。
三人再三嘱咐吴公佐不要亏待了新娘，吴公佐到现在还不知道新娘是什么样的人，心里忐忑不安，只得陪着笑脸应对。
这正是：周氏女，自渔蓑卧月，海棠红抛在江滨，犹留却半分颜色。吴家儿，向画里呼真，白元君染成被褥，尽拚着一泻波涛。
大凡心胸开阔性情豪爽的人，富贵时一掷千金眼都不咋一下，到了落魄的时候，有一文钱也觉得是好事。
就像这吴公佐，本来是富豪公子，以前多么挥霍无度，现在漂泊异乡穷困潦倒，一下子有了妻室，见长寿亭亭玉立端庄秀丽，一举一动大方得体，又得了这么多嫁妆，真可谓是喜出望外。
吴公佐刚开始以为长寿是朱从龙的养女，对她之前的经历一无所知，等到成亲之后，两人的婚姻一下子成了当地的一件新闻，街头巷尾都在议论。
吴公佐自然也听到了一些风言风语，于是仔细打听，才知道了长寿以前的遭遇。
吴公佐心想，自己一个男子汉，到了不得已的时候，也只能栖身寺庙做杂役任人呵斥，何况长寿是被夫家抛弃父母双亡无依无靠才沦落街头，即便做了几天乞丐，又有什么大不了的。
想到这里，吴公佐也就不再介意长寿之前的经历了，与长寿举案齐眉恩爱有加，小日子过得和和美美。
那司空浩、邓元龙、冉雍非三人没有发现吴公佐有任何怨言，料想他不介意新娘的身世，也就放心了。
吴公佐过惯了一掷千金的日子，除了文章诗赋以外，最大的爱好就是赌，只是因为最近这一年多来饭都吃不饱，也就没再去过。
如今得了这么多嫁妆，眼见吃穿不愁，而且家有贤妻，把家里操持得井井有条，也用不着他费心，于是故态复萌，又一头扎进了赌局。
吴公佐在赌局上遇到了一个豪客，乃是一位钤辖葛玥的儿子，姓葛，小名尊哥。
这位尊哥从小就不爱读书，与吴公佐一样，也是个一掷千金的败家子，见了文人秀才就像见了仇人一样，遇见了吴公佐这样好赌的人，那真是如鱼得水。
尊哥仗着自己有钱有势，每次与吴公佐赌斗，那都是上千钱一注。也是吴公佐运气好，赢了尊哥。
尊哥输了钱哪肯罢休，约吴公佐明日再赌。明日又输，就再约后天，不到几天时间就输了不下数千两银子。
吴公佐几乎是一夜暴富，从此竟然戒了赌，开起了典当铺。吴公佐对做生意本来就门清，后来又掺和了军·需，不到四五年时间，一跃成为盐城的富商大户，名声一直传到了广济县老家。
人嘛，就这么回事，当初吴公佐失魂落魄跑回家的时候，亲朋好友哪个不嘲笑他，就连父母看着他这个败家子都觉得烦。
可是吴公佐现在成了大财主，广济县里的那些人，是亲不是亲的，是友不是友的，都上赶着来巴结他。
毕竟富贵不回乡如锦衣夜行，吴公佐也想着叶落归根，打算回广济，出一出当年的恶气。
长寿的父亲当年死的时候，连口棺材都买不起，随便在院子旁边挖了个坑就埋了，现在要跟着丈夫去广济了，就把父亲重新安葬，又把母亲迁来合葬。
她又买下几亩田产，找了人看顾父母的坟，年年祭扫，一切都安排好后跟着丈夫去广济。
吴公佐还记得当年帮衬自己的朋友们，于是大摆筵席，请了司空浩、邓元龙、冉雍非三人痛饮了一整天，又赠送了好多银两，感谢他们当年的成全。
接着他又带着妻子长寿到朱从龙家，拜谢他收留转嫁之恩。
吴公佐认为自从娶了长寿后就翻了身，想起了严几希老头给妻子算的命，觉得这一切都是妻子带来的。不过严老头这时候已经去世了，夫妻俩特意到他墓前祭奠。
全都安排好后，吴公佐带着长寿回了广济老家，这时候他的父母都还在。
这人有钱了就想要名要权，吴公佐觉得父母说的话有道理，考个功名才是正道，才能抬头挺胸横着走，于是埋头苦读两年，竟然考了举人，又中了进士。
中了进士就能当官，吴公佐之后没几年做到了云南楚雄府南安州知州。
吴公佐家里有钱，觉得没必要贪，所以废掉了前任的苛捐杂税，轻徭薄赋，很快就得到了当地百姓的称赞。
再后来，他的父母也受到了朝廷封赏，周氏女长寿也封为孺人，虽然比不上诰命夫人，至少也算是变了身份。
那吴公佐毕竟出身富贵之家，在延寿寺做杂役也只是一时的权宜之计，他要是回来跟父母好好认个错，循规蹈矩做个父母的乖宝宝，照样吃穿不愁，照样进士及第。
像长寿这样的出身，父亲是个卖草席的，嫁了个渔民，又遭嫌弃被赶了出来，以至于沦落街头乞讨为生，即便是块美玉，也完全被掩盖了。
后来进了朱家，虽然是个女佣，倒是吃穿不愁，更没有日晒雨淋，便开始学着打扮自己学习针织女工。
再后来又嫁给吴公佐，家资充裕，用不着再干那些粗活了，慢慢就显露出美人姿态，变得明眸皓齿亭亭玉立，一举一动也都大方得体了。
人是环境的产物，环境不同，人的样貌气质也自然有所不同。衣食养人，胜于庄严佛相。
话说回来，还是要奉劝世人，未归三尺土，难保百年身，不要一味的趋炎附势，对富豪就奉承巴结，对穷人就落井下石，人生百年，什么事情都有可能发生。
这正是：
湛湛青天黯黯云，从头到底百年身。
也难富贵将君许，且莫贫穷把目瞋。
冬尽梅花须着蕊，雪消杨柳自逢春。
丢开男子他家事，且看周娘一女人。
作者《读后感》在原本的故事中，三个秀才热心帮助吴公佐娶亲，其实根本没憋着好屁，就是想让他娶个乞丐回家，羞辱他看他笑话。
只是没想到，两人成亲后，日子发生了翻天覆地的变化，不仅夫妻恩爱，而且生活越来越好，甚至后来家财万贯。
因为作者这篇故事的主旨是训诫，所以把三个秀才的动机改成了古道热肠的善举，劝导人们不要势利眼。其实我们都知道，这样的结局可能性不大。
以前的作者都是文人，编故事也都特别有使命感，都讲究个劝人向善引导社会风气，所以才会安排这样的结局。
其实这个故事中最吸引人的不是劝诫，而是其中表现出来的当时的社会风貌，众生世相以及人情世故。
故事以长寿女的经历为主线，牵扯出多个不同的人物，既有文人雅士富商大贾，又有三教九流市井小民，展现了他们不同的性格以及为人处事，当作一个短篇世情小说来看，则更有趣味。