白居易《长恨歌》有名句云：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”写尽了唐明皇和杨贵妃的深情，令人感动不已。比翼鸟我们抬头有时便可可见，但对到底何为连理枝，我们难免疑惑。
连理枝，又叫作相思树、夫妻树、生死树，是特殊环境下才长成的，在自然界比较罕见。
一种说法认为，连理枝是一颗树的枝叶自相编连，枝杈纵横，叶叶相连。但实际上，连理枝是两棵树相“连理”，根交于下，枝错于上，互拥互抱，非常亲密。
四川梓潼出土起初，连理枝是一个悲伤的故事。据东晋志怪小说《搜神记》记载：
宋康王舍人韩凭，娶妻何氏，美，康王夺之。凭怨，王囚之，论为城旦。妻密遗凭书，缪其辞曰：“其雨淫淫，河大水深，日出当心。”既而王得其书，以示左右，左右莫解其意。臣苏贺对曰：“其雨淫淫，言愁且思也；河大水深，不得往来也；日出当心，心有死志也。”俄而凭乃自杀。其妻乃阴腐其衣。王与之登台，妻遂自投台，左右揽之，衣不中手而死。遗书于带曰：“王利其生，妾利其死。愿以尸骨，赐凭合葬。”王怒，弗听。使里人埋之，冢相望也。王曰：“尔夫妇相爱不已，若能使冢合，则吾弗阻也。”宿昔之间，便有大梓木生于二冢之端，旬日而大盈抱，屈体相就，根交于下，枝错于上。又有鸳鸯，雌雄各一，恒栖树上，晨夕不去，交颈悲鸣，音声感人。宋人哀之，遂号其木曰“相思树”。相思之名，起于此也。南人谓此禽即韩凭夫妇之精魂。今睢阳有韩凭城，其歌谣至今犹存。
宋康王是战国中期人。从上来看，至少在战国时期，人们就有注意到了连理枝这种现象，并赋予其相思、亲密的内涵。
比翼鸟与连理枝到汉代时，用连理枝来比喻夫妻之间仍很流行。在诗歌《孔雀东南飞》中，焦仲卿和刘兰芝死后，合葬华山，墓前也是长出了连理枝。“两家求合葬，合葬华山傍。东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通。中有双飞鸟，自名为鸳鸯，仰头相向鸣，夜夜达五更。”这与战国时韩凭与其妻的故事有相似之处。
孔雀东南飞其实，从出土的汉代画像砖石来看，也有在连理树下接待宾客的画面。以此可说，汉代人并未把连理枝专门指代夫妻感情或男女爱情，也用来象征与友人的亲密友谊。
四川长宁出土这在后世也有所见。如清潘曾玮《送汪小珊归省》云：“郁郁青棠花，亭亭连理枝。青棠可蠲忿，连理纷葳蕤。与子为益友，形影两不疑。但愿长相见，安知有别离。”再如清方文《送从子密之计偕》所云：“家园十载学同师，远近人称连理枝。”。而连理枝也被用来比喻兄弟之间的亲密关系。如宋杨万里《题萧端虚和乐堂》“紫荆花开连理枝，孝友未要时人知”，又如明张羽《送弟瑜赴京师》“愿言保令体，慰此连理枝”。也可用来比喻姐妹之间的关系。如明梦觉道人《三刻拍案惊奇》第五回中写到明忠臣兵部铁尚书家的两个女儿，受父亲连累，发配至教坊，被领到乐户崔仁家时，“那龟婆见了，真好一对女子，正是：蓬岛分来连理枝，妖红媚白压当时。”再如明曹寿奴《赠伯姊》所说：“草有并蒂花，木有连理枝。”
故宫里的连理木当然，因为科学知识水平有限，无法解释不同根的树木相连生的现象，汉代人还把连理枝看做一种吉祥之兆，认为是皇帝善政所致。如班固《白虎通·封禅》：“德至草木，朱草生，木连理。”《南史·垣崇祖传》：“后为竟陵令，惠化大行。木连理，上有光如烛，咸以善政所致。”汉代以孝治国，也把连理枝看做个人孝行感天动地所致。比如说，东汉人蔡邕侍母极孝，母亲死后，又按照礼法，在墓前守丧，“有菟驯扰其室，傍又木生连理。远近奇之，多往观焉。”
江苏铜山睢宁出土由上可见，连理枝在汉代意义十分丰富，人们也很敬畏这种自然现象。到后世，连理枝主要被用来夫妻感情，其他意义便很少提及了。如隋辛德源《东飞伯劳歌》“合欢芳树连理枝，荆王神女乍相随”；又如江总《杂曲》之三“合欢锦带鸳鸯鸟，同心绮袖连理枝”；再如唐代孟郊《感兴》“昔为连理枝，今为断弦声”，以及白居易《潜别离》“深笼夜锁独栖鸟，利剑春断连理枝”。时至今日，人们还用“喜结连理”来祝福新婚夫妻，希望他们感情甜蜜，可见人们对爱情、婚姻的期许。