《山海经》是一部三万多字且性质复杂的古籍，由五藏山经、以及海外四经、海内四经、大荒四经、海内经合组而成。它不算是简册繁重的长篇巨著，但是上述五部分的来源、编成以及流传情况，却是错综复杂之极，至今仍处于众说纷纭的状态。有关《山海经》的价值，同样是言人人殊，汉代史学家司马迁将其视为荒诞不经之书，也曾被列入书目中的小说类，到了近代，研究古代地理的学者尊称其为最有价值的古代地理书，神话学家同样非常重视其价值，视之为保留中国古代神话的大宝库。今天我们应该如何看待这部奇书呢？
《山海经》
《山海经》是中国神话的始祖，自古号称「奇书」。它记载的东西往往难以理解，常被后人视为荒诞。司马迁也曾感叹：「故言九州山川，《尚书》近之矣，至《禹本纪》、《山经》所有怪物，余不敢言之也。」为什么司马迁称呼《山海经》为《山经》？这是因为大禹曾说：「天下名山经五千三百七十山，六万四千五十六里，居地也。」司马迁取五千三百七十山为大禹所经，六万四千五十六又为大禹所步，便摘取山经两字为书名。这是《山海经》以《山经》的书名首次出现在史籍记载中。
到了汉成帝时，刘向等学者整理皇宫藏书，遂将这三十二篇文字加以整理，删去重复者，合为十三篇，题曰「山海经」。所以《汉书》〈艺文志〉便正式出现《山海经》十三篇的记录。从此《山海经》之名沿用至今。为什么刘向整理这些文字时，没有沿用司马迁所说的山经而改为山海经？因为刘向认为《山海经》并不仅止于言九州山川，而是包含了大禹所经之天下名山。
由此可见，《山海经》中的山海概念已涵盖了四海之内和四海之外的整个天下，亦即当时先民心目中的全世界。当然，《山海经》所说的世界及其相关的地理知识，在今天来说不一定正确，但它反映出先民眼界之开阔和气魄之伟大。
《山海经》里的神兽：九凤
《山海经》实际上是无名氏的作品，而且不是一时一人所作。至于产生的地域，近代民俗学家蒙文通认为是古代巴蜀地区的人所作，袁珂则认为是古代楚国或楚地人所作。其中〈大荒经〉四篇及〈海内经〉一篇成书最早，大约在战国初期到中期。〈五藏山经〉五篇及〈海外经〉四篇成书稍后，约在战国中期以后。〈海内经〉四篇成书最晚，约在汉代初期。
纵观《山海经》全书，最引人注意的便是其结构上的差异性，不同部分之间在内容、文风、性质等不同方面的差异，其中《海内经》更列举了古代科技方面的成果，是我国最古老的关于发明创造的科技志。
《山海经》可明确地区分为前后两个部分，前者是由〈五藏山经〉即南山经、西山经、北山经、东山经及中山经所组成的山经部分，后者是由〈海外经〉四篇、〈海内经〉四篇、〈大荒经〉四篇及〈海内经〉一篇所组成的海经部分。
〈山经〉和〈海经〉之间的差异最为明显。
其《山经》部分是以山为经的方物志。它列举了三百四十座山、四百五十多条水、两百多种金属矿和非金属矿，还有无数的草木花果、鸟兽虫鱼和少量生活器具，当中山水的地理位置、流向、神话及历史等都有所涉猎。
《海经》部分，则是以氏族为经的社会志。其中《海内经》更列举了古代科技方面的成果，是我国最古老的关于发明创造的科技志。
《山海经》的内容非常庞杂，有关神话、传说、历史、地理、历象、动物、植物、矿物、宗教、民俗等等。
虽然全书只有三万多字，却是包罗万有，可称得上是一部生活日用百科全书。
五藏山经各经后面，大量列举当时祀神所用物品，包括雄鸡、猪、犬、羊、圭、壁等等，所以有人如鲁迅将《山海经》视为古代的巫书。〈海外四经〉以及〈大荒经〉中记载很多奇人、奇神、奇物、奇兽，都强调上述事物都是界外的、海外的，反映了当时先民对外部世界似有一定认识。
例如书中提及「邽山，蒙水从这座山发源，向南流入洋水，水中有很多黄贝；还有一种蠃鱼，长着鱼的身子却有鸟的翅膀，发出的声音像鸳鸯鸟鸣叫，在哪个地方出现那里就会有水灾；『阴山』，山中有一种野兽，形状像野猫却是白脑袋，名称是天狗，它发出的叫声与「榴榴」的读音相似，人饲养它可以辟凶邪之气；『英山』，山中有一种禽鸟，形状像一般的鹌鹑鸟，是黄身子而红嘴巴，名称是肥遗，人吃了它的肉就能治愈麻风病，还能杀死体内寄生虫」。
《山海经》记载古代中国的奇山异水
总体来说，我们可以理解《山海经》为一部古老的地理书，在有文字记录以前，其内容已口头传播了很长时期，正式开始调查记录的，应该始于周朝时期，到了战国时期形成我们今天见到的《山海经》的雏形，再经过汉代时人整理，成为重要的地理图书。
后来，《山海经》被列于小说家类，但其人文地理志的价值为现代学者所肯定，从而确立其在地理、神话、民俗等研究范围上的重要参考价值。例如袁珂在〈中国神话研究与《山海经》〉一文中指出，《山海经》是一部亟待研究的重要的保存神话数据的著作，因为这对整理古代神话是有很大帮助的。
《山海经》虽多怪异记载，但不能因此而忽视其价值，特别是在史学、文学、地理及民俗研究方面。
