屏南有条鸳鸯溪。在这条美丽幽静的山洞小溪里，生活着成百上千只温顺可爱的鸳鸳。它们象热恋中的情侣，总是双双对对地在溪水中嬉戏，在岩石上同眠。可是有谁知道，美丽多情的鸳鸯，却是世界上最不幸的一对夫妻的化身呢？
那是在唐朝末年，京城里有两户官宦世交，一个是文官柯镇青，一个是武官张岩，他两人同年中举，在朝共事，虽一文一武，却都忠厚正直，性情相投。两家你来我往，友谊深厚。这一年，两家夫人同时有了身孕。中秋之夜，张岩与夫人在家中备下丰盛的酒席，邀请柯镇青与夫人赴宴，共赏明月。席间张岩说：敝夫人若生男儿，定要你家小姐为媳。咱们两家做个亲家如何？”柯镇青笑道：“正合我意！不过，要是我家夫人也生男儿呢？”张岩爽朗一笑：“好办，好办，就如你我一般结为八拜之交。”两位夫人也无限欢喜。
不久，张岩家果然生个男儿，取名张锦。他不负父辈期望，自幼习文练武，少年有为，十五岁就随父出征边陲，抗击胡虏，屡立战功，被皇帝封为“常胜将*”。而柯家也如愿生下一女，取名柯素贞。她不仅出落得眉清目秀，窈窕绰约，而且心灵手巧，琴棋书画无所不通，女红手艺也属上乘，画的山川草木，花鸟虫鱼，无不维妙维肖，栩栩如生。张锦和柯素贞自幼青梅竹马，两小无猜，长大后独自在起时间少了、但两人早已心心相印，只待日后喜结良缘。
这年又快到中秋节了。张、柯两家商定，就在中秋之夜给子女完婚。张家即刻送去了聘礼，柯家也备下了丰厚的嫁妆，两家老人就等着吉日到来了。
眼看佳期即将来临，柯素贞喜在心头，日日夜夜赶做女红。她不是在绣自己的嫁衣。而是在为心爱的张郎秀一件锦袍。足足用了五五二十五天，她千针万线做成了一件色彩斑斓的锦袍。这锦衣象凤凰的美丽羽毛，鲜艳夺目，美不胜收。素贞要亲手把这件锦袍披在张郎身上，让他更加英姿焕发。
谁知，天有不测风云。正当两家人欢天喜地筹办喜事的时候，朝庭传下圣旨，召文武百官共商大事。原来，由于当朝皇帝昏庸无道，骄奢淫逸，官府贪污腐化，横征暴敛，黎民百姓饱受蹂躏，苦不堪言，纷纷铤而走险，聚众造反。各地义*声势浩大，官府派兵镇压也接连失利。告急文书不断传进京城，惊得皇上寝食不安，只得召集满朝文武共议平乱之策。满殿衣冠楚楚的文臣武将，个个低头无语，面面相觑，竟无一人自愿领兵讨伐。皇帝龙颜大怒，斥道：“你们这群废物，食寡人俸禄多年，如今却无一人为寡人分忧，我养你们何用？！”这时，一个阴险奸诈的丞相上前跪禀道：“启奏殿下，小人保举一壮士领兵出征，他有万夫不当之勇，定可平息天下叛乱。”皇帝转怒为喜，忙问：“此人姓甚名谁？快快道来。”丞相说：“就是陛下曾经御封的“常胜将*张岩之子张锦。”皇帝即刻传下御旨，令张锦领兵，十日后挂帅出征，灭农民起义*。随即皇帝起驾回后宫，依旧花天酒地，沉醉在歌舞升平之中。
再说那张岩和柯镇青回到家中，两家上下人等，个个愁肠百结，彻夜难眠。柯素贞心都碎了！她抚着给张锦绣的锦袍，不由痛哭失声。她恨皇上无道，恨奸臣谗言，恨天理不公，恨世道不平！柯素贞整整哭了一夜，两只水灵灵的大眼晴肿得象大桃。父母最知女儿心，第二天一早，柯镇青匆匆来到张岩家，二话不说，张口便提出要尽快为女儿完婚。张岩拉着老朋友的手，老泪纵横，泣不成声。就这样，张、柯两家没有大事声张，一顶花轿便悄悄地把素贞接进了张家的大门。
张锦是个血气方刚、嫉恶如仇的青年。他也痛恨皇帝无道，不愿领兵残杀无辜百姓；可生在官宦之家，又身为朝廷武将，皇命不可违抗。这些天来，他在素贞面前强颜欢笑，人后却久久扼腕长叹，除了年迈的双亲，最教他不能割舍的就是那天仙一般美貌温柔的爱妻。夜晚，他常常在素贞睡熟之后，悄然起身，痴情地看着身边的素贞，千看万看总看不够。他想，此次一去，生死未ト，如不能生还，岂不断送了她的美好年华？…想到这些，这个刚强铁汉也不由得落下伤心泪。
张锦和素贞结婚方才五日，朝廷已调集了粮草兵马，立即便要率兵出征了。
第二天天还未亮，素贞便起身亲自下厨房，按当地风俗，为夫君煮了一碗太平蛋，这里的人都说，出门人吃了太平蛋就可保平安。她端到张郎面前，一直看着他吃完，收拾了碗筷，才打开箱子，双手捧出嫁前千针万线绣的那件五彩锦袍，给张锦穿上，在心里默默祈祷苍天保佑夫君早日平安归来。
张锦率领大*出发后，避开农民*主力，一路南下，一连走了多天…那在朝中的皇帝以为从此天下太平了，谁知各地告急文书仍不断报进宫中！皇帝又急又怒，一面又凑集兵马前去围剿农民起义*，一面下令断了张锦部队的粮草，逼他与农民*交战。
这天，前方探马报告张锦，农民起义*调集了各路人马，要与官*决一死战。张锦闻知，五内俱焚。他本不是贪生怕死之人，但想到此番恶战，自己生死且不论，不知要有多少无辜将士和百姓死于刀枪之下！但是，退兵回师，违抗圣命，也难免一死……真是上天无路，入地无门！他苦思良久，终于拿定主意：大丈夫一人做事一人当！张锦当即召集全体官兵，传下*令：“义*人多势众，非我等兵马所能阻挡。明日交战，众将士万万不可莽撞，须依我号令行事：我进则全*奋进，我死则速速后退。我死后，众弟兄可各自回家重操旧业，与父母妻儿同享天伦之乐。”张锦说到这里，热泪盈眶，众兵士纷纷跪下，表示愿与张将*同生死。张锦挥泪拔出令旗道：“请众将士遵我号令行事，违令者斩。”众兵士无不落泪。
第二天，张锦在山下布下阵势，再次号令之后，便单枪匹马冲上前去迎击农民*。他无心与农民起义*作战，在虚晃了几个回合后，便拔出宝剑自刎，跌落马下。远处的兵士见主将身亡，顿时四散逃走，农民*也不追赶。等到深更半夜，一个跟随张锦多年的老兵悄悄回来，把张锦遗体安葬在山脚下的山涧旁。他问明此处是福建境内的屏南宜洋后，便连夜赶往京城去向张家报信。
此后，这条山润里出现了一只美丽异常的水鸟，一身锦绣斑斓，就和张将*身披那件锦袍一模一样，头上的羽毛也别具一格，仿佛戴着深绿色的头盔，双翅上还有两根高高翘起的羽毛，宛如张将*身后插的两把令旗。这美丽的鸟儿见了人也不躲避，总是哀哀地叫着，那声音十分凄切，仿佛在诉说，又象在呼唤什么。山里的人们见了，都十分怜惜它，常常拿东西放在山涧边给它吃。
且说素贞自张锦走后，日夜焦虑不安，以泪洗面。但在公公、婆婆面前，又要强颜欢笑，尽心侍候，宽慰老人。一天，那掩埋了张锦遗体的老兵回到了京城，将张锦战死的噩耗传到柯、张两家，顿时上下悲声痛哭，素贞更是哭得死去活来。她换上孝衣，决意终身为夫君守孝。
再说那昏庸的皇帝闻知张锦并非畏罪逃跑，而是身先士卒、战死沙场时，便假惺惺地传旨嘉奖，并封素贞为“一品诰命夫人”。哪知奉前传旨的宦官也是个奸诈之人，他见素贞貌美，为了自己加官进爵，竟然丧尽天良，描述素贞美如天仙，向皇帝进言纳妃。荒淫无道的昏君大喜，下旨封柯素贞为贵妃娘娘，召她即刻进宫。柯、张两家接旨大惊失色，知道圣命难违，只得假意应承，说待素贞守孝七七四十九日满后，便进宫侍奉皇上。
素贞的婆婆为丧子哭了双眼，又听说皇帝要儿媳进宫，气得一口气接不上来，睁着眼离开了人世。柯镇青夫妇闻知，忙赶到张家帮忙料理丧事，对亲家公和女儿道：“这家你们不能住了，快收拾东西跑吧。跑得越远越好。”
素贞和公公出了京城，便日夜往北走，想到最北边的黑龙江老家暂避一时。年迈体衰的公公经不起一路餐风宿露的劳苦，刚踏上黑龙江的土地，老人就倒下了。他死前一直轻轻地叫着儿子的名字，直至含恨而终。素贞在凄风苦雨中埋葬了公公，心想家破了，人亡了，我就是死了，也要找到张郎，生生死死都要和他在一起。于是，她又转身回头往南走。由于连日忧伤劳累，走着走着，她终于体力不支，在芦苇丛中睡了，梦见自己化为一只鸟儿，鼓动着双翼向南飞去…。
就这样，素贞化成了一只体态娇小玲珑、羽毛灰黑白相间的鸟儿，象披着一身朴素的孝衣。这鸟儿每日不停地向南飞，越过高山，越过河流，越过村庄田野，飞到了屏南宜洋的青山绿水间。它沿着这条山涧上下徘徊移动，发出一声声凄切的鸣叫，象在呼唤寻找亲人，终于将山润里那只五彩的雄水鸟呼唤出来了。从此，不论严寒酷暑，不论日晒雨淋，两只水鸟就象相亲相爱的夫妻一般，总是亲昵地依偎着，形影不离。
后来，张锦与素贞坚贞不渝的爱情故事渐渐传开了。人们都说：这么美丽可爱的鸟儿，该有个名字才好。有人提议：张将*和素贞姑娘是含怨遭殃而死化为水鸟的，就叫“鸳鸯”吧！从此“鸳鸯”就成了这种美丽水鸟的名字，这条溪也因而叫做“鸳鸯溪”。
春天来了，这对鸳鸯鸟就暂时离开这块可爱的地方飞到北方黑龙江老家去产蛋，繁衍后代；秋风起了，它们又带着儿女一起飞回屏南来。鸳鸯每次产蛋二粒，孵出的幼鸟也是一雄一雌，并且长大后和它们的父母一模一样：雄鸟绿冠锦衣，威武英俊，雌鸟羽毛灰黑白相间，娇小玲珑，并且世代恩爱。人们看到这种可爱的鸟儿就想起那对年轻人不幸的命运，大家都象爱护自己的儿女一样珍爱它们，小心保护，不加伤害，使它们世世代代地繁衍……
